Døden kan erklæres ud fra to dødskriterier.

1: Hjernedødskriteriet
Når hjernens svingninger standser kan kroppens øvrige livsfunktioner ikke opretholdes på en naturlig måde, et menneske kan derfor erklæres død.

2: Hjertedødskriteriet
Når både hjerne og hjerte er dødt og åndedrætsfunktionen går i stå fremkommer der dødspletter og rigor mortis (dødsstivhed).

For begge dødskriterier gælder, at skaderne skal være uoprettelige før en person kan erklæres for død.